Liệu pháp lạnh hoàn toàn dựa vào đá trong môi trường trị liệu. Còn được gọi là “liệu pháp lạnh”, máy liệu pháp lạnh hoạt động dựa trên cơ chế dẫn truyền nhiệt, giúp hạ nhiệt độ cơ thể nói chung. Việc sử dụng đá để giảm đau và viêm thực sự khá phổ biến: chỉ cần nghĩ đến việc chườm lạnh lên vùng bị thương hoặc tắm nước đá. Loại liệu pháp này chủ yếu được sử dụng trong da liễu để điều trị lão hóa da hoặc kiểm soát cân nặng. Liệu pháp trong phòng xông hơi lạnh (cryosauna) hoặc buồng lạnh (cryochamber) đưa cơ thể vào nhiệt độ thấp tới -130°C trong khoảng 3 phút.

Liệu pháp lạnh thường được khuyến nghị cho cả điều trị da liễu và phục hồi thể chất sau tập luyện. Liệu pháp này giúp giảm đau và hỗ trợ quá trình phục hồi của cơ thể sau khi tập luyện. Liệu pháp này tạo ra tác dụng giảm đau ngắn hạn bằng cách giảm hoạt động của enzyme chuyển hóa và giảm nhu cầu oxy của tế bào. Việc áp dụng liệu pháp lạnh cũng làm giảm viêm bằng cách giảm số lượng bạch cầu bám trên bề mặt nội mô của mao mạch.

Chườm đá lên da thường được sử dụng để điều trị chấn thương và rối loạn hệ cơ xương. Cảm giác đau giảm đi nhờ tác dụng giảm đau của đá lạnh tại vùng được điều trị chính xác là do hiện tượng hạ thân nhiệt xảy ra ở vùng da, ngăn chặn sự truyền dẫn các xung động đau. Hơn nữa, đá lạnh cũng được sử dụng để làm giãn cơ, bởi vì khi đặt gần bề mặt lạnh, chúng sẽ giãn ra để nén vùng bị thương: nhờ đó, quá trình chữa lành được cải thiện đáng kể.

Máy lạnh trị liệu được khuyến nghị sử dụng trong các trường hợp viêm cấp tính do bất kỳ loại chấn thương nào, chẳng hạn như vết rách, vết bầm tím, bong gân, căng cơ, đau cơ, co thắt cơ và chấn thương sau phẫu thuật. Nó thậm chí còn được ứng dụng trong phẫu thuật thẩm mỹ vì giúp kiểm soát cân nặng, giảm giữ nước và chống lão hóa da. Liệu pháp lạnh mang lại hiệu quả vượt trội trong các trường hợp chấn thương nếu được sử dụng trong vòng 48-72 giờ đầu sau chấn thương, ít nhất là cho đến khi các dấu hiệu viêm cấp tính đầu tiên xuất hiện. Ngoài ra, có thể xen kẽ chườm lạnh với chườm nóng trong trường hợp tuần hoàn máu bị suy giảm: phương pháp này tạo ra sự co mạch và giãn mạch, cho phép tăng lưu lượng máu đến vùng bị thương.

Có nhiều loại thiết bị liệu pháp lạnh khác nhau và nhiều phương pháp áp dụng liệu pháp lạnh khác nhau, tùy thuộc vào nhu cầu của bệnh nhân và khuyến nghị của bác sĩ. Có thể hạ nhiệt độ nhanh chóng bằng cách sử dụng đá, nhưng chủ yếu được thực hiện bằng nitơ lỏng. Nitơ lỏng là một chất lỏng không mùi, không vị và trơ với đặc điểm chính là khả năng làm mát cao. Hiện nay, các kỹ thuật được sử dụng rộng rãi nhất là liệu pháp lạnh toàn thân và liệu pháp lạnh tại chỗ.

Liệu pháp lạnh toàn thân (còn được gọi là Liệu pháp lạnh toàn thân) là một kỹ thuật liệu pháp lạnh được sử dụng chủ yếu trong lĩnh vực thẩm mỹ và thể thao, mặc dù gần đây nó cũng đã được sử dụng trong lĩnh vực y tế. Nó được sử dụng rộng rãi để giảm đau và viêm trong các trường hợp chấn thương, thương tích, cứng khớp và quá tải cơ. Liệu pháp này bao gồm hai bước: đầu tiên bệnh nhân được đưa vào buồng lạnh hai phòng và sau đó vào phòng xông hơi lạnh. Buồng lạnh có phòng đầu tiên có nhiệt độ đạt tới -60°C và phòng thứ hai có nhiệt độ giảm xuống -130°C. Người trải qua phương pháp điều trị này phải ở trong phòng đầu tiên trong khoảng ba mươi giây và sau đó chuyển sang phòng thứ hai trong một khoảng thời gian do nhà cung cấp dịch vụ chăm sóc sức khỏe xác định. Nhiệt độ thấp này đạt được là nhờ nitơ lỏng bên trong các bể đặc biệt. Phòng xông hơi lạnh bao gồm một loại hình trụ chỉ có thể chứa một người tại một thời điểm.

Mặt khác, liệu pháp lạnh cục bộ tác động theo cách nhắm mục tiêu hơn và đi sâu hơn liệu pháp lạnh toàn thân, vì nó sử dụng tia nitơ bay hơi lên một vùng cụ thể của cơ thể. Đây là một liệu pháp đơn giản hơn nhiều, giúp giảm đau và giảm viêm.